– Татьяна, – несколько торжественно начал Градук. – Я долго думал, что бы подарить тебе на прощание. Всем известно, что любой настоящий мужчина просто-таки обязан осыпать свою возлюбленную дарами при каждом удобном случае. Однако есть и другое правило – подарок должен быть полезен. В нашу последнюю встречу я, казалось, преподнес тебе все, что только могло понадобиться в дальней дороге. Ныне же мне пришлось очень много думать – чем же удивить и обрадовать тебя. Но выход был найден.

Принц неожиданно преклонил колени передо мной и протянул перед собой... Я даже не сразу поняла, что предлагает мне в дар Градук. На первый взгляд это напоминало огромных размеров разделочный тесак.

– Спасибо, – осторожно произнесла я, с опаской беря непонятный предмет. – Симпатичный ножик.

– Это не ножик! – возмутился под ухом орк. – Это оружие.

– Да, – поспешил подтвердить эльф. – Татьяна, я решил, что женщине негоже быть безоружной. Поэтому я дарю тебе меч. Надеюсь, с его помощью ты избежишь любых неприятностей.

– Если не порежусь, – честно призналась я. – Слушай, Градук, я, конечно, благодарна безмерно, но к чему мне это? Я же скорее сама себя порублю на лапшу, чем своих врагов.

– Увидишь, – с таинственным видом подмигнул мне наследный принц. – Если придет такое время, когда тебе придется себя защищать, гарантирую, ты будешь приятно удивлена.

Я недоверчиво хмыкнула, но меч приняла. И в самом деле, мало ли как дело обернется. В безвыходной ситуации его без проблем можно будет загнать за неплохие деньги. Все внакладе не останусь. Да и по мелочи сгодится. Острое лезвие никогда в хозяйстве лишним не бывает.

Раскланявшись с Рилем, безмерно довольным нашим отъездом, я взгромоздилась на Пушистика, и мы отправились в путь, сопровождаемые изрядным количеством наемников. Трястись, к моему удивлению, пришлось недолго. Закатное солнце еще не успело позолотить кроны деревьев, как лес закончился. Мы выехали на опушку. Перед нами простирались бескрайние поля, покрытые пахучим, мокрым от вечерней росы разнотравьем.

– Татьяна, – Градук спешился и подошел ко мне, – тут я вынужден вновь попрощаться с тобой. Перед вами земли людей. Теперь опасности никакой нет.

Я с благодарностью приняла поцелуй от наследного принца темных эльфов. Обидно, что он не может поехать с нами дальше. Рядом с ним, как ни с кем другим, я чувствовала себя в полной безопасности.

Похлюпав ради приличия носом, я напоследок ткнулась лбом в плечо принца. Жаль, конечно, но меня ждал императорский трон.

Я еще долго с затаенной грустью наблюдала, как отряд принца скрывается в лесной чащобе, пока наконец последний наемник не затерялся среди густых зарослей кустарника.

– Татьяна, – неслышно подъехав, обратился ко мне Леон. – Вперед, нас ждет столица.

Я шумно высморкалась и пустила Пушистика неторопливой рысцой навстречу новым приключениям.

Часть вторая

Тяжело в ученье

Наш отряд неспешно ехал по проселочной дороге. Пушистик резво бежал первым, иногда нетерпеливо оглядываясь на остальных. Маг задумчиво подсчитывал что-то в уме. Потом вздохнул и произнес:

– В столицу успеваем. Времени еще полно. Сейчас середина лета. До положенного срока больше двух месяцев. Пора приступать к твоему обучению, Татьяна.

– Какому еще обучению? – лениво спросила я, пытаясь мысленно заставить грызуна замедлить бег.

К моему удивлению, Пушистик послушался безмолвного приказа и покорно засеменил рядом с лошадью Леона.

– Я уже говорил, что за звание императрицы будут соревноваться многие, – терпеливо напомнил мужчина. – Думаю, конкурс составит несколько сотен на место.

– И почему ты так уверен, что именно я этот конкурс выиграю? – насмешливо поинтересовалась я.

– Вот увидишь, – немного таинственно улыбнулся маг. – Я уверен, на сегодняшний момент ты лучшая кандидатка в жены Радиму Четвертому. И скоро все убедятся в моей правоте.

– Ну ладно, – отмахнулась я, – предположим. Но если вдруг я проиграю – все ведь может случиться, – ты меня обратно в мой мир отправишь?

– Вообще-то это плохая примета – рассуждать о том, что произойдет в случае вероятного поражения, – нехотя отозвался Леон. – Такими нерадостными думами можно спугнуть удачу. Но раз уж заговорили... Боюсь, вернуться тебе не удастся. Я говорил тебе, что из других миров позволено забирать лишь тех, кто стоит на пороге гибели, чтобы всеобщее равновесие не было нарушено. На твоей родине тебя уже нет в списке живых. И Хранители попытаются как можно быстрее исправить досадное недоразумение. Если ты и переживешь встречу с наркоманом, который попытается убить тебя с напарницей, то ненадолго. На следующий день тебя собьет машина. Или ты погибнешь, отравившись хлебом, к примеру. Проще говоря, тебе не прожить там и суток.

– Обалдеть! – протянула я, пораженная неприятными перспективами. – А эти Хранители – они кто такие вообще? Вдруг с ними как-нибудь договориться можно? У меня ведь дома кой-какие сбережения имеются на черный день...

– Не узнаю тебя, – усмехнулся маг. – Неужели ты заранее готовишься к поражению? Не в твоем это характере, если честно.

– Да нет, – пробормотала я, смутившись. – Просто продумываю пути для отступления. Ко всему надо быть готовой.

– Тогда знай, – неожиданно неприятным голосом произнес Леон. – Я, быть может, и оставил бы тебя в этом мире даже в случае твоего проигрыша. Но тогда равновесие нарушится. Поэтому есть неписаное правило – все выбывшие из борьбы за звание императрицы сразу же отправляются по домам. Где их ждет смерть. С Хранителями невозможно договориться. Они сторожа миров, следят, чтобы ничто не пошатнуло вселенского порядка вещей. Поняла?

– Куда уж понятней, – огрызнулась я. – Или победа, или гибель от руки наркомана. Веселенькие делишки. Хотя у меня всегда остается запасной вариант – Градук.

– Нет, – на редкость злобно усмехнулся маг. – Если бы ты приняла предложение наследного принца темных эльфов, то и тогда бы тебе не удалось избежать кары Хранителей. Пойми, против них бессильна любая из существующих магий. Лишь императору позволено выбрать себе в жены чужачку. Остальных пришельцев или изгоняют, или убивают. Не сразу, конечно. Иначе с другими мирами было бы весьма затруднительно торговать. Но все же по истечении определенного времени итог один – гибель. И часто – весьма мучительная и болезненная.

Я, нахмурившись, погрузилась в мрачные раздумья по поводу своей дальнейшей судьбы. Хотя чего тут думать? Рвать надо всех соперниц в клочья.

Пушистик, почувствовав мое настроение, обернулся и ласково лизнул меня в щеку. Я утерлась кулаком и набычилась. Чему быть – того не миновать.

– Ну что, – надоедливо прервал мои безрадостные думы маг. – Будешь учиться? Или заранее готова к бесславной гибели?

– Буду, – кивнула я. – Чему учиться-то? На мечах биться? Так мне, это, на кулаках сподручнее.

Позади тихо фыркнула от смеха амазонка, видимо вспомнив наш недавний поединок. Хорошо, что зла не таит. Я бы так не смогла.

– Я помню. – Маг сердито посмотрел на меня и более благосклонно – на Гайяну. – Но императрице не пристало, подобно простолюдинке, до драки унижаться. Вот дуэль – это благородный способ выяснения отношений. Конечно, у жены Радима будет достаточное количество телохранителей. Но иногда, когда вопрос заходит о чести, необходимо самому дать отпор наглецу.

– Ладно, – тяжело вздохнула я. – Знала бы – кастет с куском арматуры из своего мира прихватила. И хотела бы я тогда посмотреть на того смельчака, который мне хоть слово поперек сказать попытался.

Леон поперхнулся. Видимо, я слишком зримо представила свое излюбленное оружие. Ничего, пусть знает, какие нынче женщины пошли.

– Будем считать, что с боевым искусством разобрались, – откашлявшись, продолжил маг. – Но кроме того, что императрице надо будет уметь себя защитить, ей необходимо знать, как создать семейный уют. Поэтому включаем в список занятий готовку...